Узнав о своём диагнозе – неоперабельном раке лёгких, школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом суровой реальности. Он осознаёт, что его семья, включая беременную жену и сына-подростка с особыми потребностями, останется без финансовой поддержки после его смерти. Не желая оставлять близких в нищете и отчаянно пытаясь обеспечить их будущее, Уолтер принимает радикальное и опасное решение. Его глубокие познания в химии подсказывают ему единственный, хоть и преступный, путь быстрого обогащения – производство метамфетамина высочайшей чистоты. Этот выбор навсегда меняет его жизнь, толкая законопослушного и мягкого человека в тёмный и жестокий мир наркобизнеса, где каждая ошибка может стать последней.
Для реализации своего плана Уолтеру необходим союзник, знакомый с улицами и подпольным рынком сбыта. Его выбор падает на Джесси Пинкмана, своего бывшего ученика, которого он когда-то с презрением выгнал из школы. Ирония судьбы заключается в том, что Джесси уже вовлечён в криминальный мир и имеет опыт в изготовлении наркотиков, хотя и низкокачественных. Накануне их встречи Джесси переживает собственный кризис: в результате полицейского рейда он теряет своего партнёра и примитивную лабораторию, оставаясь на улице без денег и перспектив. Таким образом, формируется маловероятный и взрывоопасный альянс: Уолтер, гениальный химик, предоставляет уникальные знания и рецептуру для создания исключительного продукта, а Джесси берёт на себя роль связного с жестоким и непредсказуемым миром дилеров и наркоманов. Их партнёрство, построенное на взаимной нужде и скрытых обидах, становится отправной точкой эпического путешествия, в ходе которого оба будут вынуждены сталкиваться с насилием, моральным выбором и последствиями своих действий, постепенно теряя остатки своей прежней человечности.